То, что выглядело на этой неделе как новый признак роста инфляции, возможно, проросло несколькими месяцами ранее в пустыне вокруг Юмы, штат Аризона.
Юма — американская столица зимнего салата, поставляющая примерно 90 процентов листовой зелени, потребляемой в США и Канаде в период с ноября по март. В ноябре прошлого года в городе выпало 1,44 дюйма дождя, что более чем в шесть раз превышает норму в 0,23 дюйма за месяц, что сделало его восьмым самым влажным ноябрем в Юме за всю историю наблюдений и самым влажным с 2008 года. Только 21 ноября Юма установил ежедневный рекорд количества осадков — 0,96 дюйма.
Этот погодный шок, судя по всему, способствовал появлению одной из самых странных цифр в данных по инфляции на прошлой неделе.
Бюро статистики труда сообщило, что цены производителей на свежие и сухие овощи подскочили на 48,9 процента в феврале, причем этот рост настолько велик, что на его долю приходится более 20 процентов увеличения товаров конечного спроса. На первый взгляд это выглядело как еще один признак того, что товарная инфляция может снова усилиться.
То, что повышение цен на овощи такого размера могло остаться незамеченным, казалось невероятным. Покупатели продуктов в шоке выбежали бы из магазинов. Телевизионные новостные программы подняли бы тревогу по поводу возобновления кризиса доступности. Но цены на овощи в феврале не выросли почти на 50 процентов.
При более внимательном рассмотрении напрашивается нечто более узкое и странное: шок от салата.
Отчеты о торговле продуктами начали описывать проблему несколькими неделями ранее. В отраслевых репортажах говорится, что сильные дожди в сезон Дня Благодарения в пустынных регионах выращивания в Аризоне и Калифорнии, за которыми последовало необычное тепло, создали перерывы в посадке и сборе урожая, что привело к сокращению поставок сортов салата для прохладной погоды. Маркон, крупный дистрибьютор продукции, заявил в феврале, что нестабильные условия выращивания, включая дождь, жару и холод, привели к тому, что запасы в пустыне стали ограниченными, а цены выросли.
Правительственные данные о погоде и местные отчеты указывают на то же самое. Еженедельный бюллетень погоды и урожая Министерства сельского хозяйства США отметил рекордные дневные максимумы в 81 градус в Юме 14 января. К концу февраля местные телевизионные репортажи сообщили, что производители спешили собрать урожай до того, как температура поднялась до 90-х годов, после того, что они назвали необычно влажной осенью.
Наиболее четкое свидетельство того, что салат-латук был основным драйвером роста, можно найти в отчетах Министерства сельского хозяйства США. В середине января салат «Айсберг» в западной Аризоне продавался в основном по цене от 16,50 до 17,55 долларов за коробку. Ко 2 февраля эта сумма подскочила почти до $33,45–37,55, при этом Министерство сельского хозяйства США охарактеризовало поставки как «очень легкие». К 23 февраля цены снизились, но все еще оставались повышенными, в основном около 25,55–27,55 долларов.
Эта закономерность помогает объяснить, почему цены производителей выглядели столь драматично. Публичные серии BLS показывают, что индекс цен производителей на салат увеличился более чем вдвое с января по февраль, в то время как более широкий индекс на свежие овощи, за исключением картофеля, также вырос. Напротив, артишоки, свекла, картофель, капуста и кукуруза упали, а сухие овощи почти не выросли, что указывает на салат-латук, а не на широкий овощной бум как наиболее вероятный источник скачка. Салат является культурой с наибольшим весом в овощном индексе PPI, поэтому, когда цена на него сильно меняется, индекс имеет тенденцию значительно меняться. В феврале также наблюдался рост цен на брокколи, цветную капусту, сельдерей и фасоль, но они имеют меньший вес в более широком индексе.
Потребительские цены показали гораздо меньший эффект. Индекс потребительских цен на салат-латук в феврале вырос на 12,2 процента, а на свежие овощи в целом вырос на 4,1 процента. Это означает, что покупатели действительно видели некоторый шок от салата, но в данных производителя не видно ничего похожего на взрыв.
Разрыв отражает разницу между двумя индексами. Хотя индекс цен производителей часто называют «индексом оптовых цен», он не уделяет особого внимания оптовым ценам. Это пережиток тех времен, когда его официальное название было Индекс оптовых цен, хотя он не назывался так с 1978 года и даже до изменения он не был индексом оптовых цен. (Почему-то это ускользнуло от внимания таких новостных организаций, как Bloomberg и Associated Press, которые настаивают на том, чтобы называть изменения индекса цен производителей изменениями оптовых цен.)
Вместо этого индекс цен производителей измеряет изменения в отпускных ценах, получаемых отечественными производителями за свою продукцию. Для многих продуктов и некоторых услуг эти цены основаны на первой коммерческой сделке. По данным Министерства сельского хозяйства США, цены на сельскохозяйственную продукцию обычно равны тем, которые фермеры получают за свой урожай. Индекс потребительских цен, напротив, измеряет, сколько потребители фактически платят в розничной торговле. Таким образом, резкое изменение в узкой категории ферм может иметь большое значение в данных производителей, хотя лишь частично или ненадолго проявляется на кассе.
Индекс салата очень волатильен от месяца к месяцу, как и многие продовольственные индексы. Февральский скачок на 121 процент стал пятым случаем за последние три года, когда ежемесячный индекс цен подскочил более чем на 100 процентов по сравнению с предыдущим месяцем. В последний раз цены повышались более чем вдвое, в июле прошлого года, индекс салата упал почти на 27 процентов в следующем месяце и продолжал падать в следующем месяце.
К марту этот эпизод, казалось, уже угас. Отчет Министерства сельского хозяйства США от 18 марта показал, что салат «Айсберг» в пустынном регионе вернулся к цене в основном от 14,00 до 15,50 долларов за коробку, что близко к уровню середины января. То, что в феврале выглядело как широкий сигнал инфляции, теперь больше похоже на кратковременный сбой в производстве, вызванный погодными катаклизмами в поясе зимнего салата.
Это не делает февральские отчеты по инфляции бессмысленными. Это действительно предполагает, что один из их самых горячих подкомпонентов рассказывал гораздо более конкретную историю, чем предполагалось в заголовке. Иногда данные по инфляции сигнализируют о широкой экономической тенденции. Иногда они сигнализируют о том, что в Юме слишком сильно шел дождь, а потом стало слишком жарко.
